Le principe général consiste à prévoir la valeur future d’une variable à partir de sa valeur présente et de l’erreur de prévision faite à la période passée. C’est la prise en compte de cette erreur (affectée d’un coefficient compris entre 0 et 1), qui est à l’origine du terme « adaptatif ». Ainsi, cette règle revient à établir des prévisions à partir d’une somme pondérée des valeurs passées de la variable, les coefficients de pondération décroissant de façon exponentielle au fur et à mesure que le passé s’éloigne.
Milton Friedman introduit donc le principe suivant lequel l’expérience va conduire les agents économiques à anticiper la hausse des prix. Cette prise en compte réduira l’impact à court terme de la hausse des quantités de monnaie sur la production et induira des effets inflationnistes. Il en résulte que la hausse des quantités de monnaie n’est pas le bon moyen de stimuler la croissance économique.
Pour Friedman, le seul moyen de maintenir l’effet positif de l’abondance monétaire est de progressivement réduire le taux d’augmentation de la masse monétaire pour le rapprocher de celui de l’augmentation de la production.