Une entreprise est en situation de monopole si elle est seule à offrir un bien ou un service.
L’existence de telles entreprises dépend du cadre institutionnel dans lequel elles s’inscrivent, c’est-à-dire de l’ensemble des lois et des règlements qui organisent les relations économiques. Par exemple, l’Etat peut souhaiter protéger une industrie naissante, ou ériger en monopole une entreprise dont les coûts fixes sont très lourds, en raison de rendements d’echelle croissants.
Cependant, le degré de substituabilité des biens ou des services fait qu’il est parfois difficile de trouver un seuil précis à partir duquel on peut avancer qu’il y a monopole : même pour le transport par rail, l’avion ou la route peut constituer un substitut.
Les modèles de concurrence monopolistique cherchent à prendre en compte toutes les situations, y compris celle de l’épicier-monopoleur qui est seul dans son village.
Le modèle de base de la théorie du monopole se situe dans un cadre d’équilibre partiel, où il n’y a qu’un seul bien (ce qui exclut les substituts). L’entreprise, évoluant dans le cadre d’une concurrence parfaite, connaît la fonction de demande qui s’adresse à elle. Le monopole est caractérisé par sa fonction de coût, et le but du modèle est de déterminer l’offre pour laquelle son profit est maximal..
Le monopoleur sait que toute augmentation de l’offre de biens est accompagnée d’une baisse de prix, puisque la fonction de demande est supposée décroissante. Le modèle montre que l’entreprise augmente son offre jusqu’à ce que sa recette marginale soit égale à son coût marginal, autrement dit jusqu’au moment où ce que lui rapporte la dernière unité produite est égal à ce qu’il en coûte pour la produire : son profit est alors maximal.
Cependant, et sous ces hypothèses, le choix du monopole ne conduit pas à une affectation des ressources qui soit un optimum de Pareto, ce qui ne signifie pas qu’il n’est pas efficient, au sens de la meilleure affectation des ressouces à un moment donné. On peut alors mettre au point un système de prix discriminants, tels que ceux que pratiquent les compagnies aériennes lorsqu’elles font des promotions en imposant des dates de départ.
Le rôle des monopoles soulève la question du rôle de l’Etat. Si on estime que la production est indispensable à la collectivité, l’Etat peut subventionner le monopole dans le cas où le coût marginal est décroissant ou bien si les coûts fixes sont trop lourds. Cela soulève le problème du financement de la subvention, qui relève de la répartition (fiscalité, budget).