La théorie sur le groupe d'appartenance repose sur une analyse sociologique : le modèle des A et des non-A. Les A sont constitués du groupe leader de référence (cadres, professions libérales), ceux-ci tracent la voie et créent les nouveaux modèles de consommation. Les non-A (tous les autres groupes) essaient d'imiter les A et copient leurs dépenses dès qu'ils le peuvent. Aussitôt rejoints, les A adoptent de nouveaux signes distinctifs, tracent de nouveaux comportements.

Plus généralement, chaque profession et catégorie socio-professionnelle donnerait à celle qui la suit un modèle de consommation à reproduire. "Tout citoyen d'une classe donnée tend à acquérir le comportement de la classe immédiatement au dessus".

Le club des "privilégiés servirait de modèle de référence aux autres catégories sociales, qui tentent de suivre ses dépenses lorsque leurs revenus augmentent ou lorsque la production de masse banalise les objets.

Cette course poursuite aux modèles supérieurs suppose que les besoins ne sont pas structurellement différents entre cadres, ouvriers et patrons. Un modèle commun d'uniformisation réconcilierait toutes les classes, la consommation réunissant ceux qui s'opposent dans le travail et la répartition.