Au sein de trois ouvrages majeurs ("Strategy and structure" 1962, "The visible hand" 1977 et "Scale and scope" 1990), Chandler présente, comme un historien, l'évolution de l'entreprise industrielle, considérant la firme davantage comme une institution que comme une simple organisation. Il montre la réalité de la firme moderne à travers l'étude des conditions de sa constitution et de ses transformations.

Les premiers écrits montrent l'importance des innovations organisationnelles dans le développement du système industriel, ainsi que la carctérisation de l'entreprise moderne comme une institution complexe, fondée sur une structure hiérarchique. Il distingue :

• D'une part l'organisation fonctionnelle centralisée ou "forme U": l'organisation est construite autour d'une séparation verticale entre les unités opérationnelles et la direction, entourée de départements fonctionnels. Elle repose sur le développement de la division du travail dans la fonction de gestion, par la création de départements spécialisés .
• D'autre part l'organisation multidivisionnelle en centres de profit autonomes ou "forme M", qui lui succède, est l'aboutissement d'un long processus d'innovations organisationnelles. L'entreprise est décentralisée en "divisions autonomes", spécialisées par lignes de produits ou par régions. Chaque division a sa propre direction, sa structure fonctionnelle et fonctionne comme une "quasi-firme". Il en résulte une plus grande flexibilité stratégique, la mise en oeuvre d'économies d'echelle et une bonne coordination des stades du processus de production par l'intégration verticale. (Relations stratégie-structure).

Son dernier ouvrage de 1990 élargit le champ d'observation à la Grande-Bretagne et à l'Allemagne, et insiste sur l'exploitation des économies d'échelle, de variété et de coûts de transaction. La firme est bien une institution complexe s'imposant par son efficience dynamique, à travers les métamorphoses de ses formes organisationnelles.